Presence

Amy Cuddy is negentien jaar als ze samen met twee vriendinnen een auto-ongeluk krijgt. Ze loopt ernstig hersenletsel, een schedelbasisfractuur en diverse lichamelijke verwondingen op. Haar IQ daalt met dertig punten en pas na jaren vol met bezigheids-, cognitieve-, spraak- en fysiotherapie lukt het haar om haar studie psychologie op te pakken.
Dit ongeluk maakt Amy tot wie ze inmiddels is: een vrouw van vierenveertig jaar, sociaal psycholoog, professor op Harvard en auteur. Vanuit haar persoonlijk ervaring om zich krachte- en machteloos te voelen, doet ze als psycholoog onderzoek naar de invloed van je lichaamshouding op je gemoedstoestand. Naar aanleiding van dit onderzoek geeft ze in 2012 een Ted talk die nog steeds in de top van meest bekeken Ted talks staat en ruim drieëndertig miljoen keer is aangeklikt door kijkers all over the world.
De powerpose (een houding waarbij je rechtop gaat staan, beide voeten stevig op de grond zet, schouders naar achter en kin in de lucht steekt, je armen uitspreidt en diep ademt) wordt door Cuddy in deze Ted talk wetenschappelijk onderbouwd en is sindsdien dé manier om je zelfvertrouwen een boost te geven.
Cuddy schreef in december 2015 een boek over deze materie. Het boek haalde de derde plaats van de New York Times Best Seller list boeken top 10. Genoeg redenen voor mij om Cuddy’s ruim driehonderd pagina’s tellende boek er eens op na te slaan.

Presence. De titel van het boek doet wat curieus aan. Het eerste hoofdstuk van het boek wordt dan ook gebruikt om die term te beschrijven. In het Nederlands is presence vertaald als ‘de toestand waarin je bent afgestemd op je gedachten en gevoelens, waaraan je vervolgens op een natuurlijke manier expressie kunt geven’. Niet echt een pakkende definitie, de mooiste betekenis werd wat mij betreft in het boek gegeven door een zekere Majid: ‘Presence is dat al je zintuigen op hetzelfde moment dezelfde beslissing nemen.’

Waarom dat nodig is, dat al je zintuigen op hetzelfde moment dezelfde beslissing nemen? Omdat veel mensen dagelijks worden geconfronteerd met stressvolle situaties. Situaties waarvan ze achteraf dachten: ‘Had ik maar dit gezegd’ of ‘Had ik maar dat gedaan’. Situaties waarvoor je meer voelt dan een gezonde spanning: vaak gaat het om een angst die in geen verhouding staat tot de werkelijke situatie. Een angst die je volledig uit je kracht haalt waardoor je graag een herkansing wilt (die nooit zal komen). Momenten waarop je je door angst laat leiden waardoor je werkelijke potentieel verloren gaat.

In haar boek haalt Cuddy diverse onderzoeken aan. Onderzoeken waaruit bijvoorbeeld blijkt dat succesvolle sollicitanten niet zozeer succesvol zijn vanwege hun competenties, maar vanwege hun enthousiasme en bevlogenheid, de mate waarin ze in staat zijn om tijdens een sollicitatiegesprek oprecht aanwezig te zijn en datgene te verkondigen waar zij in geloven. Om die staat van aanwezigheid, van synchroniteit tussen alles wat je in zelf ervaart, te bereiken, is het belangrijk om je zelfverzekerd te voelen. Andere onderzoeken die Cuddy heeft uitgevoerd, wijzen uit dat kleine wijzigingen in je lichaamshouding van grote invloed kunnen zijn op die zelfverzekerdheid. Ook het menselijk hormoonstelsel, de manier waarop we ademen, allerlei fysiologische aspecten zijn op krachtige wijze te beïnvloeden zonder drank, drugs en rock & roll daarvoor in te moeten zetten, zo bewijst Cuddy. ‘Nieuwe’ lichaamshoudingen (kinderen met een kromming in hun nek vanwege het ge-tablet- de hele dag) komen voorbij, waarbij zelfs verschil kan worden gemaakt tussen het soort device dat iemand gebruikt en de impact daarvan op iemands gemoedstoestand.

Naast het wat en waarom, wordt het hoe uitgebreid beschreven in dit boek. Diverse concrete tips om jezelf groter te maken passeren de revue. Cuddy’s uitgangspunt is daarbij ‘Fake it till you make it – fake it till you become it’.

Of ‘Presence’ het lezen waard is? Zeker. Ik moest even door Cuddy’s schrijfstijl heen: deze kwam op mij wat chaotisch over. Het eerste deel van het boek gaat vrij uitgebreid in om de definiëring van presence, iets waar ik op een gegeven ogenblik wel klaar mee was. Maar de materie en de vele onderzoeken die Cuddy aanhaalt zijn intrigerend en soms ronduit schokkend. Presence gaat over hoe je je oprecht met je eigen verhaal kunt vereenzelvigen. Het gaat over macht en machteloosheid, en de non-verbale uitingen van de dynamiek die daarbij naar voren komt. Doorspekt met alledaagse voorbeelden en wetenswaardigheden, geeft Cuddy een wetenschappelijk onderbouwde visie op de invloed óp lichaamstaal weer. Een prima boek om door te lezen en vooral om uit te proberen, zeker niet alleen voor vrouwen die de Wonder Woman pose al kennen en kunnen.

Deze review schreef ik voor Managementboek. Superfijn dat ik voor hen mag lezen en er nog iets van mag vinden ook! Op de schaal van Helmar, scoort ‘Presence’ een 7. De vele onderzoeken en de interessante uitkomsten ervan maakten dat ik na het lezen van het boek me bewuster was van de invloed van je houding op hoe je je voelt. Leuk om mee te experimenteren!